Durante décadas, las grandes potencias almacenaron petróleo por si una guerra o una crisis cortaba el suministro. Ahora Estados Unidos está comenzando a hacer algo parecido con materiales cuyos nombres la mayoría de las personas apenas reconoce. Tierras raras y otros minerales críticos dejaron de ser simples mercancías industriales: son necesarios para fabricar desde sistemas militares y semiconductores hasta motores, baterías y tecnologías energéticas. Y Washington decidió que algunos son demasiado importantes como para confiar únicamente en que el mercado siempre podrá entregarlos.
En febrero de 2026, el Export-Import Bank estadounidense aprobó financiamiento directo de hasta 10,000 millones de dólares para Project Vault, una asociación público-privada destinada a crear una Reserva Estratégica de Minerales Críticos. Con casi 2,000 millones adicionales previstos desde el sector privado, el proyecto ronda los 12,000 millones y almacenará materias primas en instalaciones estadounidenses para que fabricantes puedan acceder a ellas durante interrupciones del suministro.
La comparación con el petróleo no es casual. La propia agencia estadounidense ha presentado Project Vault como una herramienta para absorber shocks de oferta. La lógica es sencilla: si determinados materiales pueden paralizar fábricas cuando dejan de llegar, acumularlos se convierte en una forma de seguro geopolítico. En septiembre, empresas comerciales anunciaron nuevos compromisos de cientos de millones de dólares vinculados con esta estrategia.
El gran trasfondo es China. Estados Unidos lleva años intentando reducir dependencias en cadenas de minerales donde empresas chinas ocupan posiciones fundamentales, particularmente en procesamiento y manufactura de imanes de tierras raras. Reuters reportó que en 2025 Estados Unidos produjo apenas 300 toneladas de las aproximadamente 48,000 toneladas de imanes de tierras raras que consumió, una diferencia que ayuda a explicar por qué sustituir esas cadenas no puede ocurrir de la noche a la mañana.
Por eso la competencia está saliendo de las minas y entrando también en almacenes, acuerdos diplomáticos y plantas de procesamiento. Estados Unidos está buscando asociaciones minerales en África y América Latina, mientras China continúa ocupando posiciones importantes en numerosas cadenas. En Perú, por ejemplo, compañías estadounidenses y chinas compiten por oportunidades dentro de una cartera minera donde el cobre representa aproximadamente 70% de los proyectos previstos.
Tener una reserva tampoco resuelve automáticamente la dependencia. Guardar minerales compra tiempo durante una crisis; no sustituye minas, refinerías, conocimientos técnicos ni capacidad industrial. De hecho, Reuters informó que Estados Unidos podría seguir necesitando materiales chinos mientras desarrolla alternativas domésticas y de países socios. La reserva es precisamente una señal de cuánto tiempo puede tomar construir independencia.
Durante el siglo XX, saber cuánto petróleo tenía un país podía decir mucho sobre su vulnerabilidad. El siglo XXI está ampliando la lista. Habrá que preguntar también quién procesa el galio, quién fabrica los imanes, quién controla determinadas tierras raras y cuántos meses puede sobrevivir una industria si esos materiales dejan de cruzar una frontera. La nueva geopolítica puede terminar pareciéndose a una enorme despensa: el poder no estará solamente en producir lo que todos necesitan, sino en haber guardado suficiente antes de que llegue la crisis.
Fuentes: Export-Import Bank of the United States, Project Vault y U.S. Strategic Critical Minerals Reserve (2026); Casa Blanca, medidas sobre cadenas críticas de defensa (2026); Reuters, investigaciones y cobertura sobre minerales críticos, China, Perú y nuevas reservas estratégicas (julio-septiembre de 2026).
